龙眼，又称桂圆，与荔枝是一对孪生兄弟，同属于一个家庭﹣﹣无患子科荔枝属。其产地也相同，凡是生长荔枝的地方也有龙眼。但龙眼果实比荔枝为小，味也稍逊，一般是荔枝先熟，龙眼接着即熟，所以人们称荔枝为兄，龙眼为弟。

虽然如此，龙眼的医疗价值却超过其兄。明代李时珍的《本草纲目》中说："食品以荔枝为贵，而资益则以龙眼为良，盖荔枝性熟，而龙眼性和平也"。因为龙眼含有大量的磷、铁、钙质及大量的抗坏血酸、葡萄糖、维生素，营养的价值极高。常吃能开胃益脾、补虚长智，对血虚健忘、惊悸失眠、神经衰弱有一定疗效。中医治健忘、失眠所开的"归脾汤"就是以龙眼为主药的处方。在民间，人们还常以干龙眼核研粉以敖创伤，有止血的功效，而且愈后不留疤痕。

我国栽培龙眼的历史与荔枝一样久远。在《本草经》以及后来的许多文献中都有记载。不过，多作为医药品。据《梧浔杂记》中记载"龙眼自尉陀献汉高帝，始有名。"说明，从汉朝以后，龙眼才作为珍贵的补品。

龙眼也是我国特产的果树。原产于广东、广西山区，至今，在那里还可以看到野生状态的"小龙眼"。目前，我国南部及西南部各地都栽培。不过福建为最多。龙眼和其他果树一样，是野生龙眼嫁接而成的。其品种很多，但以福建萧田、广西玉林和广州附近的石峡品种为最佳。龙眼传入国外，大约在年前，与荔枝同时传入印度，而后传至东南亚一带。

龙眼的木材坚实耐久、纹理致密，可作家具、造船、雕刻用的材料。其根含丹宁，可染鱼网，杆干可提烤胶。叶晒干可代茶用。龙眼的花期较长，所以又是优良的蜜源植物。龙眼的姿态优美，树冠茂密如盖，四季常青，所以又是园林、绿化的优良树种。

说起龙眼及桂圆的名称的由来，还有一段故事。相传早在江苏兴化湾（江苏扬州地区）出了一条孽龙，凡它所到之处，堤岸断裂，田园尽毁，民不聊生。一个名叫桂元的小伙子。立誓要为民除害，他组织大家挖了许多陷井。当孽龙来的时候，他奋勇上前，举起钢枪，刺进了孽龙的右眼，然后用力一拉，龙眼被拉了出来。这孽龙疼痛难忍，狂跳咆哮，桂元不顾一切，上了龙颈，抓住龙角，用钢枪对准孽龙的左眼刺去，然后，他用力一拉，孽龙的左眼也被拉了出来。孽龙更加疯狂起来，这时，正好附近有一大陷井，只听"扑嘣"一声，桂元和孽龙一起坠入井中。当人们想方设法把桂元救出来时，他已经没有气息了。但他的手里左右各牢牢抓住一只龙眼。人们为了纪念桂元，在那里修了一座坟墓，并把龙眼和他葬在一起。谁知多年以后、那里竟长出两棵大树，树上结着圆圆的果实，甘甜无比，极像龙的眼睛，所以叫"龙眼"

又因为桂元葬在那里，所以人们又叫它"桂元"，后来又逐渐演变成"桂圆"。